“Luxury should not be about gold taps and marble floors. It should be about rare experiences that connect you with the earth.”

(Bill Bensley)

Un volo sulla giungla-

Si comincia volando. La zip-line non è un’attrazione da parco, ma una soglia iniziatica: sospesi a 35 metri d’altezza, si attraversa la giungla come un’ombra leggera, tra rami, ruscelli e vertigini verdi. L’atterraggio non è meno surreale: si plana direttamente sul tetto del Landing Zone Bar, accolti da un cocktail infuso con erbe selvatiche.

Le tende sono solo quindici, disposte lungo il fiume Tmor Rung, ognuna diversa: letti vestiti di lino grezzo, arredi disegnati a mano, terrazze affacciate sulla giungla e bagni all’aperto dove le libellule prendono il posto delle piastrelle. Non c’è hall, né strada battuta. Solo un’imbragatura, una zip-line che si perde tra il verde, e quel breve, irripetibile momento in cui ci si stacca dalla terra. Il lusso era un letto vestito di cotone grezzo, il profumo delle orchidee notturne, una pioggia lenta sulle foglie. Non era una fuga dal mondo: era un ritorno a una parte dimenticata di esso. In quella notte cambogiana vidi l’opera di Bill Bensley: architetto, sognatore, ambientalista, esteta ribelle. Un uomo che non costruisce hotel, ma ipotesi di futuro.

Bill Bensley nasce in California, ma trova in Asia il suo laboratorio inesauribile.

In un’intervista a Sustainability Leaders (2021), racconta che l’amore per la natura gli scorre nelle vene sin dall’infanzia:

“Sono cresciuto in una piccola fattoria dove coltivavamo tutte le nostre verdure, frutta, uova, quaglie, conigli, anatre e polli. A parte l’elettricità, eravamo autosufficienti.” (Bill Bensley, Sustainability Leaders Interview, 2021)

Da Bangkok, dove ha creato uno studio-giardino che sembra uscito da un romanzo surreale, dirige il Bensley Design Studios, con oltre 150 collaboratori, da cui sono usciti più di 200 progetti in 50 paesi. Ma Bill Bensley è più di un architetto: è un visionario del possibile, un costruttore di realtà poetiche, un narratore in forma di spazio. Odia la ripetizione, rifugge il convenzionale, aborre il marmo. Preferisce l’imprevedibile, il giocoso, il vivo. Ogni suo progetto è un messaggio.

“Volevo che gli ospiti provassero cosa significa essere esploratori moderni — non per conquistare, ma per preservare.” (Bill Bensley, intervista su Shinta Mani Wild)

Ha creato luoghi dove l’immaginazione salva, dove il lusso è silenzio, luce naturale, prossimità con la terra. Dove gli insetti sembrano meno spaventosi e il tempo rallenta. La collezione Shinta Mani Hotels nasce dall’incontro di due visioni:

• quella di Sokoun Chanpreda, imprenditore cambogiano convinto che l’ospitalità dovesse servire la comunità,
• e quella di Bensley, che tradusse quell’ideale in luoghi vivi, vibranti, autentici.

Shinta Mani Wild, nella giungla dei Monti Cardamomo, è un campo tendato immerso in 400 ettari di foresta minacciata. Con i proventi delle sue opere d’arte, Bensley finanzia 14 ranger che pattugliano l’area notte e giorno.

“Abbiamo circa 900 acri di terra, ma abbiamo costruito solo 15 piccole tende. Meno dell’1%. Ma è abbastanza per proteggere tutto il resto.”
(Bensley, Sustainability Leaders, 2021)

La Shinta Mani Foundation sostiene scuole, microimprese, formazione professionale e programmi ambientali. È lusso che lascia qualcosa. È costruire con un fine. Il tempo a Shinta Mani Wild non si misura in ore, ma in sussurri della foresta.

Durante il giorno:

• escursioni con guide cambogiane,
• kayak tra gli alberi,
• partecipazione alle pattuglie anti-bracconaggio,
• raccolta di erbe medicinali con donne locali.

La cucina celebra l’essenziale: ingredienti freschissimi, preparazioni sobrie, tavoli nascosti nella natura. Il centro benessere Khmer Tonics rigenera con tecniche tradizionali e oli della foresta. Un ranger ci raccontò come la presenza di Shinta Mani Wild avesse salvato chilometri di giungla. Non era turismo: era ascolto. Era partecipazione. Era, forse, una forma gentile di militanza.

Ripensando a tutto questo, il pensiero corre a The Place, il progetto immaginato con Paolo e Nicola per le coste dello Sri Lanka. The Place sarebbe stato diverso: non un eco-resort, ma un giardino epicureo contemporaneo, un laboratorio silenzioso di incontri, arti, pensiero vivo. Eppure — se mai avessimo dovuto scegliere un architetto — Bill Bensley sarebbe stato il nostro compagno ideale. Non per replicare uno stile, ma per aiutarci a creare un luogo nuovo: radicato, lieve, ospitale. In un tempo che ci vuole cinici, Bill Bensley continua a ricordarci una cosa semplice e sovversiva:

“We have a duty to build a better planet, and imagination is our greatest tool.”
(Bill Bensley, 2021)

La fantasia, se nutrita dal rispetto, può salvare ciò che la forza distrugge. E se il nostro sguardo sa ancora volare oltre la rassegnazione, forse possiamo ancora credere che i giardini impossibili non siano soltanto sogni. Forse sono promesse. Promesse che aspettano mani gentili per essere mantenute.

 

Chi è Bill Bensley

Bill Bensley (1959) è architetto, paesaggista e designer. Dopo Harvard si trasferisce in Asia e fonda il suo studio a Bangkok.
Con oltre 200 progetti in 50 paesi, è noto per hotel come Capella Ubud, Four Seasons Golden Triangle, Shinta Mani Wild e Shinta Mani Mustang.

Dal suo laboratorio vegetale chiamato Baan Botanica, immagina spazi che sono più racconti che edifici.
Odia l’ostentazione, ama la natura, disegna tutto a mano e vive con sei Jack Russell e centinaia di piante.

Ha ricevuto premi internazionali, ma è più facile trovarlo tra le mangrovie che su un palco.

“Ha convinto perfino gli insetti a comportarsi meglio,” ha detto un ospite dopo una notte a Shinta Mani Wild.

2 Marzo